心から出たものであれば，氷のような猜疑心を解かし，長い年月の間に積もり積もった偏見を取り除きます。不信や疑念で固くなった心を和らげ，人をほっとさせ，喜ばせます。「よく分かりますよ。心配しないでください」と語りかけ，「お友達になれたらいいですね」と訴えかけます。この強力な道具は何でしょうか。それは笑顔です。それもあなたの笑顔かもしれないのです。

笑顔とは何でしょうか。辞書では，『口もとをゆるめた表情で，おかしさ，同意，喜びなどを表現する』というように定義されています。温かい笑顔の秘訣はそこにあります。笑顔は，言葉を出さずに自分の気持ちを表現し，自分の感情を他の人に伝える手段です。もちろん，笑いには軽蔑や侮蔑を表わすものもありますが，それはまた別の問題です。

笑顔は本当に違いをもたらすのでしょうか。では，考えてみてください。あなたはだれかの笑顔を見てほっとした，あるいはリラックスした気持ちになったことを覚えていませんか。あるいは，だれかが笑顔を見せてくれないので不安を感じたり，つまはじきされていると感じたことはないでしょうか。笑顔は確かに違いをもたらします。笑顔はその本人にも，笑顔を向けられた人にも影響を与えます。

笑顔は今でもプラス効果があります。温かい笑顔は，圧力なべに付いている安全弁のように，高まった緊張を和らげるのに役立ちます。緊張を感じているときやがっかりしているとき，笑顔はその緊張を和らげ，沈んだ気持ちと闘う力を与えてくれます。例えば，朋子は他の人の視線がしばしば自分に向けられているように感じました。それだけでなく，自分と目が合うとすぐに目をそらしてしまうので，自分のことを批判しているに違いないと想像しました。朋子は寂しい気持ちになり，心がふさいでいました。そんな時，ある友人が，だれかと目が合ったらその人にほほえむといいわよ，と教えてくれました。その提案を2週間試してみた朋子は，だれもがほほえみ返してくれるのを見て本当に驚きました。緊張はほぐれました。「生活が本当に楽しくなりました」と，朋子は言います。そうです，ほほえむと，人に接する際に気持ちが確かに楽になり，いっそう近づきやすい人になれます。

あなたに，そして他の人に及ぶ良い影響

笑顔は人の感情面に影響を及ぼします。人の心の状態を整えます。体の健康にも寄与します。「笑いは健康の源」と言われますが，実際，医療関係者は人の心の状態と体の状態には深い関係があることを指摘します。数多くの調査が示すところによると，長引くストレスや消極的な感情は免疫力を弱めます。一方，ほほえむならわたしたちの気持ちはさわやかになります。笑うことには免疫力を強化する働きさえあります。

笑顔は他の人たちにも大きな影響を与えます。例えば，あなたが助言を受けているところ，あるいは忠告されているところを想像してみてください。その助言者がどんな表情をすることを望むでしょうか。冷たくて険しい表情は，怒り，いらだち，拒絶，あるいは敵意さえ感じさせるかもしれません。でも逆に，その助言者が温かいほほえみを浮かべているなら，あなたの気持ちは楽になり，その助言を受け入れやすくなるのではないでしょうか。確かに笑顔は，緊張した状況の中で誤解を減らすのに役立ちます。